Il sistema immunitario rappresenta la prima linea di difesa dell’organismo e ha l’importante compito di proteggere il corpo dall’attacco di sostanze potenzialmente pericolose. A volta, tuttavia, capita che le nostre difese siano troppo deboli per contrastare questi agenti patogeni. Vediamo in che modo possiamo rafforzare il sistema immunitario attraverso uno stile di vita sano ed equilibrato e adottando al bisogno i rimedi adeguati.
Come funziona?
Il nostro organismo è dotato di un vero e proprio apparato di difesa, chiamato sistema immunitario. Si tratta di una complessa rete formata da cellule (globuli bianchi), proteine, tessuti e organi, il cui compito principale è quello di salvaguardare la nostra salute, impedendo l’ingresso di microrganismi esterni potenzialmente dannosi (come virus, batteri e miceti) e causa di infezioni e malattie.
Per assolvere a questo importante compito e proteggere il corpo dall’invasione di sostanze estranee o pericolose, il sistema immunitario deve essere in grado di distinguere tra ciò che gli appartiene (endogeno) e ciò che non gli appartiene (esogeno). Tale distinzione avviene grazie alla presenza di sostanze chiamate antigeni, presenti sulla superficie di virus, batteri e altri microrganismi e riconoscibili da parte del sistema immunitario. Gli antigeni possono essere presenti anche in altri tipi di molecole, come ad esempio quelle dei generi alimentari e dei pollini.
Un sistema immunitario correttamente funzionante saprà riconoscere i patogeni esterni, individuarli ed eliminarli prima che questi abbiano la possibilità di minare le difese dell’organismo, oppure ne limiterà i danni in caso di effettivo ingresso nel corpo.
Questa reazione da parte del sistema immunitario prende il nome di risposta immunitaria e si articola in diverse fasi:
- riconoscimento dell’antigene potenzialmente dannoso;
- attivazione dei meccanismi di difesa;
- attacco diretto contro l’antigene;
- controllo e conclusione dell’attacco.
Un sistema immunitario malfunzionante, invece, non è in grado di portare a termine un attacco vincente contro l’invasore, con conseguente sviluppo di un’infezione o di una malattia. Nello specifico, le malattie del sistema immunitario insorgono quando:
- l’organismo produce una risposta immunitaria contro se stesso (malattia autoimmune);
- l’organismo non riesce a produrre una risposta immunitaria adeguata contro gli agenti patogeni (disturbo da immunodeficienza);
- l’organismo monta una risposta immunitaria eccessiva che danneggia i tessuti normali (reazione allergica).
È quindi importante salvaguardare e rafforzare il sistema immunitario.
Perché si indebolisce il sistema immunitario? Cause e fattori di rischio
Se ci si ammala con maggiore frequenza o si impiega più tempo del solito a rimettersi in forze, anche dopo un’influenza o un comune raffreddore, o se si presenta infezioni frequenti e insolite o disturbi intestinali cronici, le difese immunitarie potrebbero essere basse.
I fattori che influenzano il corretto funzionamento del sistema immunitario sono molteplici, a cominciare dalle condizioni di salute e dai farmaci che interferiscono con l’azione dei linfociti (un tipo di globuli bianchi), rendendoli particolarmente aggressivi o, al contrario, innocui e incapaci di attaccare l’ospite non gradito.
Oltre alle patologie più serie e alle cure necessarie per contrastarle, tra le condizioni che per motivi diversi possono influire sulla funzione del sistema immunitario rientrano:
- carenza di immunoglobuline;
- diabete;
- disturbi autoimmuni;
- abuso di alcol;
- gravidanza;
- malattie a carico di organi quali reni e fegato;
- trapianto di organi o tessuti.
Anche l’assunzione di farmaci quali:
- immunosoppressori
- corticosteroidi
può indebolire le difese immunitarie e rendere il soggetto più vulnerabile allo sviluppo di infezioni.
Alcuni fattori di rischio possono aumentare le probabilità di avere un sistema immunitario debole. Tra questi:
- soffrire di un disturbo autoimmune;
- avere una storia familiare per un disturbo autoimmune;
- assumere farmaci che deprimono il sistema immunitario;
- aver ricevuto un trapianto;
- assumere corticosteroidi;
- soffrire di stress cronico;
Per i soggetti con un sistema immunitario deficitario la prevenzione è essenziale. È importante, ad esempio, evitare il contatto con persone affette da malattie contagiose, assicurarsi che l’ambiente domestico sia salubre (pulizia e disinfezione delle superfici più utilizzate; cottura adeguata dei cibi, uso di acqua sicura, ecc.), seguire abitudini sane.
Come rafforzare il sistema immunitario: stile di vita e alimentazione
Uno stile di vita sano offre numerosi benefici e, come per molti altri aspetti della nostra salute, anche per rafforzare le difese immunitarie è essenziale seguire delle buone abitudini.
Il nostro sistema immunitario è complesso e influenzato da diversi fattori. In ambito medico, i vaccini rappresentano la via principale per costruire un’immunità contro malattie specifiche, ma ci sono altri modi per potenziare e rafforzare le difese immunitarie. Ne passiamo in rassegna alcuni.
Seguire una dieta sana ed equilibrata: vale a dire un’alimentazione ricca di frutta e verdura di stagione, antiossidanti, cereali integrali, latte e latticini a basso contenuto di grassi. Mangiare bene significa anche limitare le quantità di grassi saturi, colesterolo, sale e zuccheri aggiunti.
Praticare sport: un’attività fisica regolare migliora l’umore, favorisce il sonno e riduce l’ansia. Combinata con una sana alimentazione permette di mantenere un peso ideale. Seguendo le raccomandazioni specifiche per l’età si possono ottenere benefici a medio e lungo termine, con un’azione benefica anche sul sistema immunitario.
Mantenere un peso adeguato: una condizione di sovrappeso o obesità può influire negativamente sulle funzioni dell’organismo. L’obesità, in particolare, è associata all’alterazione delle funzioni immunitarie, in quanto può ridurre l’efficacia di numerosi vaccini. Per mantenere un peso equilibrato è importante ridurre lo stress, prediligere il consumo di alimenti sani, dormire a sufficienza e praticare regolarmente esercizio fisico.
Dormire a sufficienza: sono sempre più numerose le evidenze scientifiche che attestano che la mancanza di sonno può influire negativamente sui diversi componenti del sistema immunitario, portando allo sviluppo di numerosi disturbi. Godere di un buon riposo è dunque essenziale per recuperare l’energia spesa durante la giornata.
Smettere di fumare: il fumo aumenta il rischio di problemi legati al sistema immunitario e rende l’organismo meno efficiente nel combattere gli attacchi di microrganismi esterni.
Limitare il consumo di alcol: nel lungo termine, il consumo eccessivo di alcol può indebolire le difese immunitarie.
Rimedi naturali per il sistema immunitario
A seguito della recente pandemia mondiale da coronavirus (covid-19), che ha colpito perlopiù gli adulti e in misura minore i bambini, la consapevolezza di quanto sia importante il sistema immunitario per la salute è aumentata notevolmente, non solo per gli specialisti del settore.
L’attenzione della comunità scientifica, e del mondo della medicina in particolare, si è così concentrata sul significato di una funzione immunitaria ottimale e sul suo ruolo non solo nella prevenzione delle malattie croniche, ma anche come strategia per ridurre la gravità della malattia acuta.
Sono stati condotti diversi studi sull’ottimizzazione della funzione immunitaria e sulla gestione dell’infiammazione attraverso l’uso di singoli nutrienti (molti con proprietà antiossidanti) e fitonutrienti, la cui attività antinfiammatoria e gli effetti sulla salute immunitaria e l’incidenza di raffreddori, infezioni virali e infezioni batteriche sono noti da tempo.
Tra quelli più studiati troviamo:
- acidi grassi omega-3
- acido lipoico
- aloe vera
- curcuma
- selenio
- vitamine (in particolare vitamina C, D ed E)
- erica (i fiori)
- zinco
L’inserimento di questi nutrienti nella propria dieta alimentare, può quindi contribuire a potenziare le difese immunitarie.
Lo zinco, ad esempio, è strettamente legato alla crescita e allo sviluppo e partecipa a quasi tutti i principali processi dell’organismo. Nell’ambito del sistema immunitario assume diversi ruoli, tanto che la sua assenza o carenza ha ripercussioni sulla risposta immunitaria. Lo zinco è naturalmente presente nei crostacei, nella carne, nei prodotti caseari, nelle noci e nei cereali integrali.
Il selenio, un altro dei minerali essenziali, ha un ruolo di primaria importanza per lo sviluppo e per numerosi processi fisiologici, tra cui la risposta immunitaria. I principali alimenti fonte di selenio sono le noci del Brasile e il pesce (soprattutto tonno, sardine e halibut).
Vi sono altri rimedi naturali noti per avere effetti positivi sul sistema immunitario. Vediamo quali sono.
Echinacea: è una pianta dotata di proprietà antinfiammatorie, antibatteriche, antivirali e immunostimolanti. La sua principale azione consiste nello stimolare l’attività dei globuli bianchi. Se assunta come trattamento profilattico, aiuta a prevenire/trattare i sintomi del comune raffreddore.
Erica (fiori): contiene flavonoidi, tannini e altri composti polifenolici, che sono noti per le loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, a beneficio del sistema immunitario.
Prebiotici e probiotici: la salute dell’intestino ha un’importanza fondamentale per la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. I batteri e i lieviti presenti nei probiotici sono un ottimo modo per rafforzare l’apparato digerente e potenziare in questo modo l’attività immunitaria in generale.
Olio extravergine di oliva: ricco di polifenoli e acidi grassi, l’olio d’oliva è un vero e proprio toccasana naturale per il nostro benessere fisico ed è stato dimostrato che un consumo regolare contribuisce anche a rafforzare il sistema immunitario.
Uno stile di vita regolare e una sana nutrizione rappresentano di certo un ottimo punto di partenza per prendersi cura del proprio organismo e, con esso, del proprio sistema immunitario.
In caso di carenza o di aumentato fabbisogno di alcuni di questi nutrienti, può essere utile supportare l’alimentazione con integratori alimentari specifici.
In caso di malanni frequenti, spossatezza cronica e infezioni insolite, il consiglio è sempre quello di rivolgersi al proprio medico per tutti gli approfondimenti del caso.
Riferimenti bibliografici:
https://my.clevelandclinic.org/health/articles/21196-immune-system
https://www.cdc.gov/nccdphp/dnpao/features/enhance-immunity/index.html
https://www.health.com/condition/autoimmune-disease/weak-immune-system
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24531756/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8259612/
Le informazioni contenute nell’articolo non sostituiscono il parere del medico.
Gli integratori non vanno intesi come sostituti di una dieta variata ed equilibrata e devono essere utilizzati nell’ambito di uno stile di vita sano.
